“三晋之胜，以晋阳为最，而晋阳之胜，全在晋祠。”
晋祠位于太原市中心西南25千米处，背靠悬瓮山，前临晋水，集山水园林、古建雕塑、诗文碑刻、古树名木、楹联匾额于一体，是我国现存时间最早、规模最大、跨越时代最久远、最具代表性的祠庙式古园林建筑群，是我国宋元明清至民国时期建筑类型序列最为完整的实物孤例，被誉为“中国古建筑博物馆”。1961年3月，国务院公布其为第一批全国重点文物保护单位。
晋祠初名唐叔虞祠，是为纪念晋国先祖叔虞而建，其历史可追溯到公元前11世纪的西周时期，汉代史学家司马迁在《史记·晋世家》中，用一段“剪桐封弟”的故事详细地记载了周成王的胞弟叔虞被封为唐国诸侯一事：“成王与叔虞戏，削桐叶为珪以与叔虞，曰：‘以此封若。’史佚因请择日立叔虞。成王曰：‘吾与之戏耳。’史佚曰：‘天子无戏言。言则史书之，礼成之，乐歌之。’于是遂封叔虞于唐。”叔虞到达唐国，励精图治，利用晋水兴修水利，发展农业，使百姓生活富足安康。叔虞死后，其子燮父因境内有晋水而改“唐”为“晋”。后人祀叔虞于晋水之源，故称晋祠。
晋祠创建年代无从稽考，最早的文字记载见于北魏地理学家郦道元的《水经注》：“县（悬）瓮之山，晋水出焉，今在县之西南。昔智伯遏晋水以灌晋阳，其川上溯，后人踵其遗迹，蓄以为沼，沼西际山枕水，有唐叔虞祠。水侧有凉堂，结飞梁于水上，左右杂树交荫，希见曦景，至有淫朋密友，羁游宦子，莫不寻梁契集，用相娱慰，于晋川之中，最为胜处。”说明不晚于北魏，晋祠已经蔚为壮观，成为闻名遐迩的旅游胜地。现存宋元明清至民国时期殿堂楼阁、亭台桥榭 等各式建筑100余座，宋元以来雕塑194尊，铸造艺术品30余尊，碑碣 440余通，诗文匾联219幅，古树名木96株，其中千年以上古树30株。在一处文化遗产地保存如此众多的文物精品实属罕见。
自北宋圣母殿建成后，经过金、元、明、清、民国历代经营擘画，中部鱼沼飞梁、献殿、钟鼓楼、对越坊、金人台、会仙桥、水镜台相继建成，形成以圣母殿为终端的中轴线建筑群。这组建筑布局合理，造型雄伟，以历史、艺术、科学价值高著称。中轴线两侧随地势高低错落排列两组建筑：北部有唐叔虞祠、昊天神祠、唐碑亭、东岳祠、文昌宫等建筑，依地形而建，错综排列，以崇楼高阁取胜；南部包括胜灜楼、水母楼、难老泉亭、王琼祠、奉圣寺、舍利生生塔等建 筑，既有楼塔耸峙，又有泉水环流，极具江南园林特色，以风景诱人驰名。其中，宋代建筑代表作圣母殿、举世罕见的鱼沼飞梁、金代建筑献殿，被原文化部鉴定为三大国宝建筑。
圣母殿原为供奉唐叔虞的殿堂，宋天圣年间（1023—1032）改奉圣母，遂成为奉祀武王皇后、唐叔虞母亲邑姜的殿堂，是祠内现存最古老的建筑。背靠悬瓮山，前俯鱼沼飞梁，左呼善利泉，右应难老泉，坐西朝东，独居中轴线顶端，冠于全祠。庄严古朴，蔚为壮观，无论形制、规格，还是构造方法，均堪称我国宋代建筑的典范。
大殿重檐歇山顶，通高19米，面阔七间，进深六间，平面近方形，副阶周匝（四周围廊）为我国现存古代建筑中最早的实例。前廊深两间，廊下异常宽阔，历史上祭祀活动多在廊下举行，充分满足了祭祀活动的需要。殿周柱子略向内倾，角柱显著升起，形成飞檐，殿顶黄绿琉璃相间，远看飞阁流丹，气势雄伟。
殿前檐柱上木雕盘龙雕于宋元祐二年（1087），是我国现存最早的龙雕。八条盘龙各抱定一根大柱，怒目利爪，一派生机，历经千年岁月，仍鳞片层层，须髯根根。工艺之精，令人叹服。
圣母殿建成于宋初，修葺于《营造法式》颁行之际，无论从大殿的平面布局、梁架结构、斗栱配置，还是翼角处理、彩画制作，多与《营造法式》规定近同，实为印证《营造法式》的实物例证，是我国北宋时期现存的最具代表性的建筑。凡提及宋代建筑，不得不讲晋祠的圣母殿。
鱼沼飞梁位于圣母殿与献殿之间，下部鱼沼是晋水三泉之一的难老泉。沼上建十字形桥梁，亦称板桥，桥面东西平坦，长19.6米，宽5米，高出地面1.3米，南北两面下斜，与地面相接，犹如禽鸟展翅，翩翩欲飞，故曰飞梁。桥边设勾栏，供游人凭栏观景。
桥下沼中立34根约0.3米见方的八角形石柱。柱底为覆盆莲瓣柱础，柱身造型及柱底莲瓣式样尚存北朝遗风，柱头做卷刹。柱上有普柏枋相交，上置大斗，斗上施十字栱相交，承托梁枋，再上承载十字形桥面。这组木结构部分为北宋原物。1953年，按原样翻修时，发现圣母殿地基与鱼沼西岸唇齿相依，为一个整体，再从整个布局来看，飞梁是圣母殿前四通八达的要道。由此分析，在修建圣母殿的同时，对鱼沼飞梁进行过大规模翻修，并保持了原结构特点。
古往今来，桥梁多为“一”字形，唯有此桥连通沼之四岸，桥面结成“十字形”，可谓独出心裁。现存的飞梁为宋代遗物，是通往圣母殿的必经之处。古代建筑师充分利用地形的特点，因地施建，独具匠心，将鱼沼上的这座桥变成圣母殿的前檐月台、平台、殿前场地，起到了其他建筑形式无可替代的作用，是我国现存古代桥梁中的孤例，也是中国桥梁建筑艺术上利用特定环境成功营建的典范。我国著名建筑学家 梁思成评价：“此式石柱桥，在古画中偶见，实物则仅此一孤例，洵为可贵。”
献殿位于鱼沼飞梁之东，是供奉圣母邑姜的享堂、陈设祭品的场所，建于金大定八年（1168），单檐歇山顶，面阔三间，进深四椽， 殿顶布瓦黄绿色琉璃剪边。献殿四周均无墙壁，前后当心间辟门，其余各间在坚厚的槛墙之上安直棂栅栏，如《营造法式》小木作中之 “叉子”，当心间门扇亦为直棂栅栏门。造形体量确为殿堂，但外观又好似一座凉亭，玲珑而稳定，整个建筑给人以劲健爽朗之感。
唐叔虞祠是专为祭祀周初晋国先祖、武王之子、成王胞弟叔虞建造的，位于祠区北侧，坐北朝南，山门三楹，门外台阶高耸，祠前为八角莲池。中设享堂，将祠宇隔为前后两进院。前院碑廊四圃，古树参天，幽雅清静。享堂单檐歇山顶，堂内有14尊元代泥塑乐伎，手持笛、三弦、琵琶等乐器，手指似轻轻弹动，琴声、筝声、瑟声如潺潺流水，表现了元代音乐歌舞场景，有“此时无声胜有声”之感。元代 乐伎像现多已不存，如此完备的乐队，在元代壁画中偶见，为我国现存泥塑作品中的唯一实物，是研究古代乐器珍贵的实物资料。后院东西配殿三间，正面为大殿，单檐歇山顶，面阔五间，进深三间，殿高 12.4米，前檐插廊，为明显的元代山西地方手法。殿内减去明间金柱两根，扩大了观瞻祀奉的空间，梁架结构除平梁以上经后人稍做修改外，基本保留元代手法。
在圣母殿南侧的难老泉水源之上为水母楼，又名梳妆楼、水晶宫，明嘉靖四十二年（1563）所建，清道光二十四年（1844）修葺。 坐西向东，重檐歇山顶，上下层四周都有回廊，楼下为一明两暗券洞三孔，券上筑楼，乃山西地方建筑的传统风格。廊下斗栱彩画隐约可见，保留了明代山西地方风格，颇为珍贵。水母楼供奉着晋源水神水母娘娘，她端坐于水缸的蒲团之上，农家妇人打扮，青丝半垂，衣着朴素，头上别着梳子，一副梳妆未竟的神态。关于水母娘娘，还有一段美丽动人的传说：
很久以前，晋祠没水，乡亲们要到十几里外的山沟挑水，苦不堪言。在悬瓮山脚下，住着一户人家，娶了俊秀贤惠的媳妇，名叫柳春英。春英婆婆又懒又馋、心狠手辣。无论寒冬酷暑、刮风下雨，都让春英去挑水，且只要前桶，不要后桶，说春英把后桶水弄脏了。还特制2个尖底水桶，不让春英挑水时休息，回来稍晚，非打即骂。
一天，春英挑水返回时，遇一老翁牵马站于路口，见春英走来，恳求道：“大嫂，我和马都渴坏了，给点儿水喝吧！”春英很为难， 如果让喝，眼看就到家了，还得再去挑水，晚了肯定要挨打。不让喝吧，老人和马渴得不行，多可怜啊！想到这里，春英把水让给老翁。果不其然，春英回家后不仅没饭吃，而且还挨了婆婆一顿毒打。第二天， 春英挑水又遇见老翁在等水喝，又让他们喝个饱。第三天，老翁在喝完水后，笑吟吟地说：“大嫂，你心肠太好了，我是白衣大仙，特来考验你。送你一条金丝马鞭，回去放入水缸，用水时只要轻轻往上一提，水就满了。千万记住，不能把马鞭提出缸外。”说完，老翁便不见了。
回家后，照老翁的话一试， 果然清水满缸。春英高兴地告诉乡亲们到家里挑水，乡亲们万分感激，春英婆婆却气坏了。一天吃过早饭，她假惺惺地说：“自从你嫁过来，还没回过一次娘家。今天是个好日子，就回去看看你爹娘 吧。”春英第一次看见婆婆的笑脸，加上很久未见爹娘，便高兴地回了娘家。临走时再三嘱咐，千万不要把马鞭提出缸外，否则会发生水患。婆婆点头答应了。
就在春英回娘家的第二天， 婆婆便急不可耐把马鞭提了出来， 顿时大水涌出缸外，流到街上，冲垮房屋，把春英的婆婆也冲走了。此时，春英正在梳头，闻此消息， 连头上的梳子也顾不上取，飞奔回婆家，冲进厨房，拿起一个蒲团盖在水缸上，一屁股坐在上面，汹涌奔流的大水被制服了，一股清泉从缸底源源流出，春英也坐化成仙。
从此，乡亲们尊称柳春英为水母娘娘，集资在泉水源头建起水母楼，纪念这位勤劳、俭朴、善 良、仁慈的农家妇女。
在水母楼的二层塑有水母成仙像，肃穆庄重，雍容华贵。在神龛两侧分列侍女塑像8尊，前看人形，后看鱼形，被称作“东方美人鱼”。
如今，水母娘娘的传说已列入山西省级非物质文化遗产。
晋祠的古代雕塑艺术亦不同凡响。
圣母殿内保存有43尊宋代彩绘泥塑像，主像圣母头戴凤冠，凝神端坐，仪态雍容。宦官像5尊，着男服的女官像4尊。尤其是如真人大小的33尊侍女像，姿态自然，活灵活现。由于宫女们年龄和阅历的差异，面部表情各不相同，大殿里肃穆的气氛，也难以掩饰她们内在的情感。有的细语倾诉，有的忍俊不禁，有的审慎专注，有的凄凄楚楚，表达了不同的内心世界，实为雕塑艺术登峰造极的写实作品，堪 称古今中外历史上写实作品中最伟大、最优秀的雕塑作品之一。1954 年，我国雕塑大师刘开渠先生观看了这些雕塑后，不禁感叹：“这是人的社会，令人难忘的、抒情的、美的境界。”
金人台宋代铁铸武士像，高2.1米，身穿铠甲，姿态威武，除东北角一尊为民国二年（1913）补铸之外，其余三尊皆为北宋原物，代表了当时铸铁艺术的最高水平。经历900多年风雨，迄今锃亮不锈，威风凛凛，尽显阳刚之气，与圣母殿内宋塑侍女像的阴柔之美形成鲜明对比，令人叹为观止。
晋祠背靠的悬瓮山，是吕梁山脉的重要组成部分，山脉南北走向，海拔在800~1700米之间。山体由高大的乔木松柏覆盖，间以茂密的灌木草丛，植物品种繁多，覆盖率达90％以上。地下则蕴藏着丰富的矿物质和水资源。难老泉是晋水的主要源头，出自悬瓮山断层岩，冬暖夏凉，长年恒温17℃。北齐时撷取《诗经·鲁颂》中“永锡难老”的锦句，名为“难老泉”。唐朝大诗人李白赞曰：“时时出向城西曲，晋祠流水如碧玉。浮舟弄水箫鼓鸣，微波龙鳞莎草绿。”
在晋祠园林中，周柏、隋槐、唐槐等1000年以上的古树有30株， 最著名的为周柏，西周时所植，形似卧龙，又称“卧龙柏”。宋代欧阳修诗曰：“地灵草木得余润，郁郁古柏含苍烟。”明末清初思想家、医学家、书画家傅山先生书“晋源之柏第一章”。2002年，中国社科院考古研究所专家用碳14定点交叉方法，测出周柏已存活2700～2990年。周柏至今枝繁叶茂，苍劲挺拔，与长流不息的难老泉、 精美的宋塑侍女像，并称“晋祠三绝”。
千百年来，晋祠以悠久的历史、奇特的景观，吸引了历朝历代的帝王将相、文人墨客，吟诗作赋、咏物抒怀，留下了440余通石刻碑碣，其中以唐太宗李世民御书御制的《晋祠之铭并序》，武则天时期所刻《华严经》石幢，清乾隆年间翰林院编修、晋祠举人杨二酉写的《柏月山房记》三大石刻最为著名。
《晋祠之铭并序》碑简称唐碑，清乾隆年间挂匾时称为“贞观宝 翰”，是一通集史学、文学、政治、 书法为一体的丰碑，开创了行书上碑的先河。唐碑亭内现存两通碑，东面为唐太宗李世民亲手所书的原碑。 西面是清乾隆三十七年（1772）， 晋祠人杨堉根据拓片摹钩上石，刻制而成。唐碑高1.95米，宽1.20米， 厚0.27米，行书，全文1203字，额书“贞观二十年正月二十六日”，是存世罕见的隶书飞白体。
《晋祠之铭并序》是一篇结构严谨、层次分明、辞藻优美、政论与抒情结合绝妙的佳文。李世民以“六合为家”的气魄，通过总结宗周政治和唐叔虞的治国之道，歌颂唐王朝的统一业绩，赞扬晋祠山水风光和雄伟建筑。李世民在书法艺术上造诣颇深，雅好王羲之《兰亭序》墨宝。《晋祠之铭并序》书法遒劲有力，笔势飞逸洒脱，其中39 个“之”字和12个“不”字，千姿百态，形体各异。加之刻工精细， 笔锋尽见，保存了原书的神韵。清人齐翀评论：“其书气象涵盖，骨格雄奇，盖俨然开创规模也。结字用笔，颇似怀仁圣教序。”
《华严经》石刻的内容是唐代女皇武则天于圣历二年（699)，请于阗国高僧什刹难陀到长安翻译的80卷佛经。武则天亲自作序，著名诗人宋之问协助经办，吕仙乔等多位书法家以小楷写在石柱上，共镌刻126块。石刻原存于晋祠奉圣寺，唐武宗“灭法”时存放在距晋祠 ４千米的风峪石洞中。北汉天会年间又有补刻。抗日战争时期，日军 企图盗走，在当地群众奋力保护下才幸免。石刻现已回到晋祠奉圣寺原址保存。《华严经》石刻楷、隶体并存，集唐代小楷之精华，并有武则天创造的19个新字。加拿大英属哥伦比亚大学陈金华教授高度评价：“山西晋祠的《华严石经》是目前世界上发现的历史最久、且是唯一石刻的《华严经》版本，有着极高的艺术、 文物、书法、佛学价值。”
《柏月山房记》砖雕位于奉圣寺以北的留山院内，由清乾隆年间翰林院编修、晋祠举人杨二酉于乾隆三十八年（1773）所书，全文186字，行草，字大五寸见方。笔势圆 润流畅，笔锋洒脱雄劲，是珍贵的书法和砖雕艺术品。
清代《太原段帖》《翰香馆法帖》以及李白、欧阳修、傅山、曹溶、陈毅、董必武、郭沫若、梅兰芳等历代名人的题咏大部分保存在圣母殿、唐叔虞祠、翰香馆的碑廊和难老泉碑廊墙壁上，成为晋祠名胜的重要组成部分。
楹联匾额，把我国传统文化中的诗歌辞赋、书法雕刻与建筑艺术、园林景观融为一体，起到了锦上添花、画龙点睛的作用。祠内现有楹联58副，匾额161块，绝大部分为清代原物，不乏御书、御笔之作。其中，傅山写的“难老”称神奇之笔，杨二酉写的“水镜台”称秀丽之笔，高应元写的“对越”称雄伟之笔，誉为晋祠三大名匾。
1959年，郭沫若先生参观晋祠时，欣然写下了《游晋祠》：“圣母原来是邑姜，分封桐叶溯源长。隋槐周柏矜高古，宋殿唐碑竟炜煌。悬瓮山泉流玉磬，飞梁荇沼布葱珩。倾城四十宫娥像，笑语嘤嘤立满堂。”
祠内有傅山纪念馆、 董寿平美术馆两座展示明末清初思想家、医学家、书画家傅山先生和当代著名书画家董寿平先生书画作品、文献资料、生活用品的专题陈列馆。
晋祠还是王氏、唐氏、晋氏的发源地，每年都有大量海内外王氏、唐氏、晋氏后裔，到晋祠寻根祭祖。
晋祠的大门外为公园，是1949年在陈家息庐、周家在田别墅、荣家陶然村三处民国时期私家别墅的基础上建成的，存有上生寺、雨花寺、老君庙等历史遗迹。后经5次大规模扩建改造，恢复了下生寺、市 楼、北极阁等历史建筑，新建了东园、潜园、晋文公祠、赵梅生美术馆、唐园、飞龙阁、御井亭、四美亭等仿古建筑，增加了台骀泽、九龙湖、饮马泉湖、中湖、单孔桥、七孔桥、曲桥、湖心岛、湖岸叠石 等水系景观。现在的公园以亭台楼阁、莲池水榭、奇花异草、古树名木著称，栽植300多个品种、40000余株牡丹、玉兰、雪松、银杏、梧桐、黄杨、铁树等名贵花木，既有北方园林的豪放风格，又有南方园林的精巧特色，景色宜人，美不胜收，与晋祠古建筑群浑然一体、密不可分，为国内不可多得的历史文化名园。
晋祠，山光水色，林木葱郁，亭台楼阁，错落有致，风光旖旎， 优雅绝俗，建筑空间和自然景色相互交融，人工美与自然美巧妙糅合，具有极强的审美情趣、观赏品位和游憩价值，为我国历史文化的宝贵遗产地和驰名中外的旅游胜地。
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